通常是人们用各种可塑材料(如石膏、树脂、粘土等)或可雕、可刻的硬质材料(如木材、石头、金属、玉块、玛瑙、铝、玻璃钢、砂岩、铜等),创造出具有一定空间的可视、可触的艺术形象,借以反映社会生活、表达艺术家的审美感受、审美情感、审美理想的艺术。雕、刻通过减少可雕性物质材料,塑则通过堆增可塑物质性材料来达到艺术创造的目的。圆雕、浮雕和透雕(镂空雕)是其基本形式。在同一环境里用一组圆雕或浮雕共同表达一个主题内容的叫组雕。
讲到浮雕,浮雕既是一个雕刻工艺,也是各种各样的浮雕作品,在现代生活中,浮雕的应用很多,不管是大型还是小型的石雕作品,都需要靠浮雕来完成,比如我们在寺庙祠堂里见到的九龙壁浮雕、祠堂浮雕墙、香炉、青石栏杆、青石龙柱都需要用到浮雕。
在充分表达审美思想情感的基本创作原则之下,浮雕的不同形态各有不同。一般地说,高浮雕较大的空间深度和较强的可塑性;浅浮雕则以行云流水般涌动的绘画性线条和多视点切入的平面性构图。不管是浅浮雕还是高浮雕都各有自己的特点。